太郎が乗った宇宙船は、地球の大気圏に突入した。窓からは、青い海と緑の大地が広がる美しい惑星の姿が見えてきた。太郎の胸は高鳴った。わずか数週間の旅だったが、まるで永遠に離れていたかのような感覚があった。 「地球…帰ってきたぞ」 太郎は船を操縦し、人目につかない海岸に着陸させた。以前、旅立った場所と同じ浜辺だ。朝もやの中、誰もいない砂浜に降り立った太郎は、深く息を吸い込んだ。地球の空気が肺に満ちていく感覚は格別だった。 宇宙船は特殊なカモフラージュ機能を持っており、太郎が戻るまで誰にも見つからないようになっていた。彼は身につけていた宇宙服を脱ぎ、評議会から支給された普通の服に着替えた。 町へと歩き始めた太郎は、道行く人々を新鮮な目で見つめた。彼らは何も知らない。太陽が消滅の危機にあったこと、宇宙には無数の知的生命体が存在すること、そして今この瞬間も、太陽系評議会が彼らの平和を守っていることを。 「太郎さん？」 振り返ると、地元の魚屋の老人が驚いた表情で立っていた。 「どうしたんだい？みんな心配してたぞ。急に姿を消して」 太郎は照れくさそうに頭をかいた。「ちょっと旅に出てたんです」 「旅？」老人は不思議そうな顔をした。「まあ、若いうちの冒険は良いものだ。淑淑さんのところに行くなら、彼女は今日、展示会から戻るはずだよ」 太郎は心から老人に感謝し、足早に淑淑の工房がある方向へと向かった。街並みは変わらないのに、全てが新鮮に見える。自分の中で何かが大きく変わったのだと実感した。 淑淑の工房に着くと、ちょうど彼女が荷物を運び入れているところだった。太郎は少し離れた場所から、その姿を見つめた。淑淑は相変わらず美しく、力強い存在感を放っていた。 「手伝おうか？」 太郎の声に、淑淑は振り返った。一瞬の沈黙の後、彼女の顔に驚きと喜びが広がった。 「太郎！」 淑淑は荷物を放り出し、駆け寄ってきた。太郎を抱きしめる彼女の腕には力がこもっていた。 「どこに行ってたの？突然いなくなって、みんな心配したのよ！」 「長い話なんだ」太郎は静かに答えた。「中で話そう」 工房の中に入ると、太郎は淑淑の両親も呼んでもらった。彼らが揃ったところで、太郎は全てを話し始めた。太陽への旅、太陽系評議会との出会い、自分の両親の発見、そしてシャドウ・イーターとの戦い。 最初、彼らは半信半疑だった。しかし、太郎が手のひらから小さな光球を生み出すと、三人は言葉を失った。 「信じられない…」淑淑の父が呟いた。 「でも、これが真実なんです」太郎は真剣な表情で続けた。「私は今、太陽系評議会の平和維持官として、地球と宇宙を行き来することになります」 「それじゃあ…もう戻ってこないの？」淑淑の声には不安が混じっていた。 太郎は優しく微笑んだ。「そんなことはないよ。ここは私の故郷だ。そして、あなたたちは私の家族だ」 彼は淑淑の手を取った。 「淑淑、実は言いたいことがあるんだ」 太郎の真剣な表情に、淑淑は静かに頷いた。 「私は子供の頃からずっと、あなたに憧れていた。姉として、友人として…そして…」 言葉に詰まる太郎を見て、淑淑は優しく微笑んだ。 「私も、ずっと特別な気持ちを持っていたわ」 二人の間に流れる空気が変わった。淑淑の両親は、何かを察したように席を立ち、二人だけの時間を作ってくれた。 「私の絵、持っていってくれたの？」淑淑が尋ねた。 「ああ」太郎は頷いた。「宇宙の果てまで一緒だった。あの絵があったから、勇気が出たんだ」 淑淑は感動で目を潤ませた。「太郎、あなたはどんな姿になっても、私にとっては、あのどくだみ草の中で見つけた赤ちゃんのままよ」 太郎と淑淑は、互いの気持ちを確かめ合った。そして、太郎は彼女に提案した。 「宇宙を見てみないか？」 淑淑の目が輝いた。「本当に？」 「ああ。評議会の許可は得ている。芸術家としてのあなたの才能は、宇宙でも必要とされているんだ」 数日後、太郎と淑淑は宇宙船に乗り込んだ。淑淑の両親には、二人が特別な旅に出ると伝え、必ず戻ってくることを約束した。 宇宙空間に出た淑淑は、窓の外の光景に息を呑んだ。 「信じられない…こんな美しい世界があったなんて」 太郎は彼女の横に立ち、共に宇宙の広大さを見つめた。 「これが私の新しい世界だ。そして、これからはあなたとも共有できる」 太陽に向かう船内で、二人は将来の計画を語り合った。太郎は太陽系の守護者として働きながら、定期的に地球に戻る。淑淑は宇宙の風景を描く画家として、新たな創作の世界を広げていく。 「太郎」淑淑は彼の手を握った。「あなたの旅は、まだ始まったばかりね」 「ああ」太郎は窓の外に広がる星々を見つめた。「でも、もう一人じゃない」 船は太陽へと向かい続けた。その輝きは、太郎が最初に旅立った時よりもずっと温かく、彼らを迎え入れるように感じられた。 太郎の頭から放たれる炎のような光は、静かに燃え続けていた。それはもはや彼の孤独の象徴ではなく、新たな希望の証となっていた。宇宙の子として生まれ、地球で育ち、そして再び宇宙へと旅立つ彼の物語は、新たな章を迎えようとしていた。 太陽の光が船内に差し込み、太郎と淑淑の姿を優しく包み込んだ。彼らの前には、無限の可能性に満ちた未来が広がっていた。